Como todas las facetas de la técnica actual, la astronáutica tiene en sus orígenes y fundamentos varios “padres” que, a partir de los conocimientos de la época, elaboraron las primeras teorías e hipótesis plausibles, realizaron los experimentos que habrían de determinar la posibilidad de los viajes espaciales y abrieron el camino para que después la comunidad científica, apoyada por los aparatos estatales de investigación, pudiesen llevar a cabo la costosísima tarea de hacer que ingenios humanos, a veces con personas dentro, abandonasen la tenue atmósfera y la potentísima gravedad de nuestro planeta.

El primero en proponer de una manera científica diversa teorías sobre el vuelo interplanetario fue el ruso Eduardovich Tsiolkovsky (1857-1935). Sordo desde la infancia, es un autodidacta formado a partir de la lectura de cuanto libro científico caía en sus manos. Suya es la idea de que el impulsor ideal para los viajes espaciales el el cohete de combustible líquido, hidrógeno y oxígeno, para los que diseñó sobre el papel distintos sitemas mezcladores, válvulas y toberas

de eyección que han resultado ser muy similares a las usadas en ingenios aeroespaciales recientes. Suya es también la primera descripción conocida de un hipotético satélite artificial que “sería como la Luna, pero colocado intencionadamente más cerca de la Tierra, fuera de la atmósfera a unos 300 kilómetros como mínimo”. Se preocupó de los tripulantes de un vehículo espacial que habrían de ir tumbados en una especie de hamacas de espaldas a los motores a fin de evitar la fortísima aceleración; tambián imaginó los problemas que la prolongada ingravidez produciría an la fisiología humana; e incluso describió uno de los paseos extravehiculares que los astronautas realizan unidos a la nave mediante “un potente cable de sujección”; también imaginó que la reentrada en la atmósfera se haría en espiral, aprovechando la atmósfera para el frenado y descendiendo en vuelo planeado ¿El transbordador espacial? Tal vez; todo esto está escrito hace casi cien años (y nunca fue a la escuela). para hacerse una idea de la calidad de sus predicciones, basta leer lo que se ha conocido como el “Plan Tsiolkiovsky” para la conquista del espacio, escrito en 1903 y cuyas predicciones del punto 1 al 8 se han ido cumpliendo paso a paso:
1) "Se construye un avión cohete con alas y con órganos de control habituales...
2) "Hay que disminuir poco a poco las alas de los aviones, aumentar la potencia del motor y la velocidad...
3) "El casco de sucesivos aeroplanos hay que hacerlo impenetrable a los gases, y llenarlo de oxígeno, con aparatos que absorban el bióxido de carbono, el amoniaco y otros productos expedidos por el ser humano..."
4) "Se adoptan los timones que he descrito [se refiere a los accionados por gases], que funcionan magníficamente en el vacío y en el aire muy enrarecido, a donde llega el proyectil en vuelo. Se pone en servicio un aeroplano sin alas, doble o triple, lleno de oxígeno, herméticamente cerrado..."
5) "...la velocidad llega a 8 km/s, la fuerza centrífuga elimina por completo el peso y el cohete por primera vez sale de los límites de la atmósfera..."
6) "Después se puede utilizar un casco simple, no doble. Se repiten los vuelos más allá de la atmósfera. Los aparatos reactores se alejan más y más de la envoltura aérea de la Tierra y permanecen más tiempo en el éter. No obstante, regresan porque tienen una reserva limitada de alimentos y oxígeno."
7) "Se hacen intentos de librarse del anhídrido carbónico y de otras excreciones humanas mediante plantas enanas seleccionadas que, a la vez, proporcionan sustancias nutritivas..."
8) "Se confeccionan escafandras etéreas (ropas) para salir sin peligro del cohete al éter."
9) "Con el fin de obtener oxígeno, alimentos y depurar el aire del cohete, se inventan compartimentos especiales para plantas. Los cohetes llevan todo esto plegado al éter, y allí se despliega y arma. El hombre consigue una gran independencia de la Tierra, puesto que obtiene medios de subsistencia por sí mismo."
10) "Se instalan amplios poblados alrededor de la Tierra."
11) "Se utiliza la energía solar no sólo para alimentación y comodidades de vida, sino también para la traslación por todo el Sistema Solar."
12) "Se fundan colonias en el cinturón de asteroides y en otros lugares del Sistema Solar donde encuentren pequeños cuerpos celestes."
13) "Se desarrolla la industria y aumenta el número de colonias."
14) "Se consigue la perfección individual (de cada persona) y colectiva (social)."
15) "La población del Sistema Solar se hace 100 000 millones de veces mayor que la actual en la Tierra. Se llega a un límite más allá del cual es inevitable el asentamiento por toda la Vía Láctea."
16) "Comienza a apagarse el Sol. La población restante del Sistema Solar se aleja de éste, partiendo hacia otros soles, a unirse con los hermanos que volaron antes."

Al contrario que Tsiolkovsky, los trabajos de Robert H. Goddard (1882-1945) fueron eminentemente prácticos. Profesor universitario, se dedica a la experimentación con cohetes impulsados con pólvora hasta que las limitaciones de este sistema (un insignificante detalle: necesita oxígeno para la combustión) le lleva a sus primeros experimentos con cohetes de oxígeno líquido y gasolina. La astronáutica práctica, nace el día en que consigue que tras dos segundos y medio de vuelo, su cohete se eleve hasta los doce metros y medio, algo que hoy parece tan ridículo como el primer vuelo de los hermanos Wright pero de cuya trascendental importancia nadie duda. A base de subvenciones, consigue un centro de ensayos en un lugar despoblado Nuevo Méjico en donde sus ingenios consiguen alcanzar la velocidad supersónica y uno de ellos alcanza los tres kilómetros de altitud. Fue, como en las peores historias, reconocido y encumbrado sólo después de su muerte en 1945.

Herman Oberth nace en 1894 y en 1924 ya es profesor de física en un centro de

investigación alemán en Transilvania. En 1929 publica “La ruta de la navegación en el espacio”, que puede considerarse el punto de arranque de la astronáutica moderna. Amén de sus innovaciones teóricas, Oberth es reconocido como el padre de las temibles bombas volantes V-2. Estas armas eran auténticos misiles con alcances de más de 300 kilómetros y una precisión más que aceptable. De hecho, la base ultrasecreta de Peenemünde, donde se desarrollaron estas armas, puede considerarse la cuna de la astronáutica. Oberth fue el maestro de una generación de técnicos alemanes frustrada por la Segunda Guerra Mundial que materializó la experiencia adquirida en los laboratorios de las superpotencias resultantes de este conflicto.

El más aventajado de los alumnos de Oberth (y el más popular) es Werner von Braun. Se inicia en la astronáutica en la Sociedad para la Navegación Espacial,

donde conoce a Oberth y sus primeros trabajos los realiza sobre cohetes destinados al ejército alemán. Rodeado por miembros de la Sociedad y contando con el apoyo presupuestario con que suelen contar las investigaciones destinadas a usos militares, von Braun consigue hacer volar en 1942 su lanzador A-4 que es el primer cohete capaz realmente de abandonar nuestro planeta. En el cuarto de los ensayos consigue elevarse hasta los 85 km. y cae a 200 km. de su punto de lanzamiento. Acaba de nacer la nave espacial.
En Peenemüde se trabajaba en fantásticos proyectos a largo plazo que se acabaron convirtiendo en realidad en laboratorios estadounidenses y soviéticos durante la guerra fría. Von Braun fue, de hecho el principal artífice del programa Apolo, que puso a un hombre en la Luna pese a las iniciales reticencias americanas a dejar en manos de un alemán tan importante proyecto.
Cabe también la crítica humana/política a este señor que llegó a decir "Si los cohetes suben, lo de menos es dónde caigan", frase que estaría muy bien en boca de un científico si no fuese porque trabajaba para el ejército nazi y los cohetes cargados tenían tendencia a caer en ciudades pobladas por civiles. A veces el cinismo no puede servir para ignorar que la ciencia no es neutra y que la vida humana está muy por encima de la altura que puedan alcanzar los cohetes.

Durante la época soviética, nada se sabía de los derroteros de la tecnología astronáutica tras el telón de acero; de vez en cuando, la agencia de noticias

oficial TASS informaba sobre un nuevo éxito que confirmaba la superioridad de la tecnología soviética y el triunfo de la revolución soviética sobre el decrépito y decadente sistema capitalista. Detrás del complejo tecnológico-industrial aerospacial soviético estaba Serguei Pavlovisch Korolev. Titulado en ingeniería, consigue hacer volar su primer cohete hasta los 80 m. de altura. Después de la SGM es encargado de desarrollar el programa soviético de misiles balísticos intercontinentales, lo que está en relación íntima con la astronáutica porque serán misiles idénticos los que sirvan como armas destructoras o como vectores de lanzamiento hacia el espacio exterior. Los lanzadores diseñados por Korolev siguen siendo utlizados, con pequeñas modificaciones y mejoras en la época actual, lo que da una idea de su calidad y robustez y explica por qué fueron los rusos quienes dieron la primera campanada en la carrera aerospacial.

Pero eso ya es tema del siguiente capítulo.

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